Xavier Emmanuelli est né à Paris le 23 août 1938. Il est diplômé de médecine en 1967. En 1971, il co-fonde Médecin Sans Frontières (MSF), avec notamment le médecin et homme politique Bernard Kouchner. En 1987, il devient médecin-chef à la prison Fleury Mérogis. En 1993, il devient secrétaire d’Etat auprès du premier ministre (Alain Juppé), en charge de l’action humanitaire d’urgence. En 1993, il fonde le SAMU social de Paris. Il en quittera la présidence en 2011, dénonçant dans la presse une situation budgétaire “qui n’est plus gérable”.
Il est l’auteur de nombreux essais : Les Enfants des rues (2016, Odile Jacob), En cas d'urgence, faites le 15 (2015, Albin Michel). Son dernier livre, Accueillir les migrants, sorti en novembre dernier, est publié aux éditions L’Archipel.