En hemlig operation är en hemlig eller hemlig verksamhet som utförs av en statlig myndighet, en militär enhet eller en paramilitär organisation, och kan även omfatta verksamhet som utförs av företag eller privata grupper. De viktigaste kännetecknen för en hemlig operation är att den är hemlig och att den organisation som genomför den inte kan tillskrivas den. Endast en av dessa verksamheter kan kallas för en "black bag"-operation; denna term används huvudsakligen för hemliga eller hemliga intrång i strukturer för att få information för underrättelseverksamhet. Det är känt att sådana operationer har genomförts av FBI, CIA, Mossad, MI6, DGSE, FSB och andra nationers underrättelsetjänster. Den största skillnaden mellan en svart operation och en hemlig operation är att en svart operation innebär en betydande grad av bedrägeri för att dölja vem som står bakom den eller för att få det att se ut som om en annan enhet är ansvarig. Till exempel operationer under falsk flagg, där syftet är att få det att se ut som om operationen genomförs av ett land, när den i själva verket genomförs av ett annat land.