Élu président de la République à la suite de l'incapacité de Paul Deschanel , il n'entend pas se limiter à un rôle honorifique et souhaite obtenir des pouvoirs réels, dont celui de dissoudre la Chambre des députés. Il s'oppose à la détente avec l'Allemagne souhaitée par Aristide Briand, alors président du Conseil, ce qui entraîne, le 12 janvier 1922, la démission de ce dernier.
