Tout commence deux ans auparavant, à l'automne 1824. Le ministère de la Marine a un objectif double : montrer le pavillon français dans les mers de l'Inde et de Chine, et ramener des données scientifiques — cartographiques, botaniques, ethnographiques. On confie le commandement au contre-amiral Hyacinthe de Bougainville, qui n'est pas un inconnu. Officier aguerri, il connaît la mer comme on connaît une vieille ennemie. Il va faire une circumnavigation de deux ans.
