En pleine Guerre froide, la CIA lance le programme secret MK-Ultra, dirigé par Sidney Gottlieb, pour développer des techniques de contrôle mental, de lavage de cerveau et de manipulation psychologique. Drogues comme le LSD, hypnose, électrochocs et expérimentations clandestines sont testés sur des milliers de cobayes sans leur consentement, notamment dans le cadre de l'Opération Midnight Climax. L'affaire Frank Olson, scientifique mort dans des circonstances jamais totalement élucidées, devient le symbole des dérives de MK-Ultra. Déclassifié des décennies plus tard, ce programme reste l'un des plus grands scandales de l'histoire de la CIA et des expérimentations humaines.
